Los saltadores chinos Yue Lin y Liang Huo.

Claro que eso se veía venir, pues desde Seúl 1988 la cosecha del país más poblado del mundo ha ido en aumento. En Corea ganaron 28 metales, cinco de ellos dorados. En Barcelona 1992 se colgaron 54 y lograron 16 títulos, los mismos que cuatro años después en Atlanta. Y ya con la mira puesta en 2008, pues durante tres años prepararon y promocionaron la candidatura de Pekín, presentaron su nuevo proyecto deportivo con 59 podios en Sydney 2000. En Australia lograron 28 oros, 16 platas y 15 bronces, gracias en buena medida a disciplinas como la gimnasia, los clavados, las pesas, el tenis de mesa y el bádminton.

Hace cuatro años, en Atenas, anunciaron lo que harían ahora. En la capital griega no solamente sumaron 63 medallas, 32 doradas, sino que le dieron la pelea a Estados Unidos, que con mayor número de atletas, logró apenas cuatro oros más.

Ese evidente desarrollo deportivo, promovido por la política del régimen socialista, pero financiado en buena medida por empresas multinacionales que vieron en el mercado chino un enorme potencial para el nuevo milenio, se complementó con la masiva construcción de escenarios, en los que las diferentes selecciones pudieron mantener su riguroso estilo de entrenamiento.

“Está claro, con instalaciones y equipos obsoletos los deportistas tienen que esforzarse más para rendir a alto nivel, y si no cuentan con las facilidades y apoyos técnicos que han aparecido en los últimos años, también estarán en desventaja”, explica Zhao Rui, columnista del periódico China Daily, quien cuenta que la participación y preparación de los 563 deportistas chinos costó cerca de 250 millones de dólares.

En todo el país están convencidos de que el éxito de los Olímpicos no depende exclusivamente de tener una organización impecable. Necesitan, para que la celebración sea completa el 24 de agosto, quedar en el primer lugar. Es una cuestión de orgullo que no reconocen públicamente.

Y eso que en la primera semana de competencias ya le sacaron una buena diferencia en oros a Estados Unidos, al que tal vez los chinos temen más de la cuenta. “Nos falta un poco de convicción. Los extranjeros (atletas, entrenadores, dirigentes  y periodistas) están más seguros de nuestra victoria que nosotros mismos, pero eso es algo propio de nuestra cultura. No nos gusta pensar en la cena cuando ni siquiera hemos almorzado”, agrega Rui.

“Es como si fuera una manera de desahogarse, el pueblo está comprometido con los atletas, los idolatran de una manera que no es tradicional acá, pues siempre son respetados y admirados, pero ahora mismo los están tratando como seres superiores, es algo increíble”, agrega Zhao Rui, quien está convencido de que los Juegos de Pekín cambiarán la historia de la nación.

Precisamente por eso es que el gimnasta Wei Yang, quien ganó dos oros, es el personaje más popular del momento. Él representa el aplastante dominio de su país en esa modalidad, en la que los aficionados celebraron los títulos de sus equipos masculino y femenino como Brasil cuando gana el mundial de fútbol.

En clavados, los chinos ganaron las cuatro medallas doradas en las pruebas de saltos sincronizados, y en levantamiento de pesas consiguieron el 80% de los títulos. Además obtuvieron preseas que no estaban en sus pronósticos, como la de oro en tiro con arco femenino, una prueba en la que Juanjuan Zhang venció a la coreana Sung-hyun Park y acabó con 24 años de victorias de ese país. También obtuvieron un primer lugar en natación, con Lui Zige, en los 200 metros mariposa. Y ratificaron con cuatro oros, una plata y tres bronces, su poderío en tiro.

Los rostros de cada medallista chino aparecen diariamente en las ediciones de los principales periódicos y la dirección de correos emite de inmediato una estampilla para homenajearlos. Además, por cada metal, reciben una buena suma de dinero. Por cada oro, el Gobierno les concede exención de impuestos por cuatro años y una semana de salario mensual cercana a los cinco millones de pesos. La mitad de eso reciben los medallistas de plata y el 25% los de bronce. Quienes ganen varias preseas se hacen acreedores al mayor premio, pues no son acumulables.

Sin embargo, para el equipo chino no todo ha salido a la perfección y algunas derrotas inesperadas son las que tal vez aún los tienen dudando que ganarán los Juegos. Du Li, medallista dorada en tiro hace cuatro años, en rifle 10 metros, apenas terminó de quinta. La esgrimista Tan Xue, única esperanza de victoria de los locales en esa disciplina, también falló y quedó eliminada, así como Zhu Qinan, quien no pudo defender el título Olímpico en tiro con rifle.

También están preparados para la posible derrota de uno de sus héroes nacionales, el vallista de 110 metros Lui Xiang, quien tendrá que sufrir mucho para superar al cubano Dayron Robles, el favorito. Incluso se conformaron ya con no ver en el podio a la selección de baloncesto, que aunque tenga a Yao Ming, el personaje más popular, no parece tener con qué pelearle a equipos como E.U., España, Lituania y Argentina.

En ese sentido, los medios de comunicación han cumplido un papel determinante, porque tradicionalmente los chinos no aceptan con facilidad las derrotas de sus deportistas. En la página editorial del China Youth Daily aparece todos los días una frase que pretende concientizar a los lectores: “Tenemos que desarrollar la confianza en nuestro trabajo y medirlo con racionalidad, sin fijarnos solamente en un simple resultado. Debemos demostrar la tolerancia y receptividad de ciudadanos de una nación en rápido crecimiento. Ser un buen anfitrión es mucho más gratificante y significativo que simplemente tener colgadas medallas en la pared”. Eso es cierto, pero si ganan los Juegos, mejor. Y hasta ahora, lo están haciendo.